Se fundó como ciudad en diciembre de 1887 y como centro de veraneo comenzó a desarrollarse en los años 40 del pasado siglo. En los últimos años ha tenido gran desarrollo la red hotelera y la oferta extrahotelera.

Además de la playa cuenta con otros atractivos, como son: cuevas, cayos vírgenes de fácil acceso, paisaje natural, marinas, buceo, pesca de altura, yatismo y actividades náuticas de todo tipo. Su desarrollo cultural está ligado al de las vecinas ciudades de Matanzas y Cárdenas.

Las marinas Chapelin, Dársena de Varadero y Gaviota ofrecen la práctica del inmersionismo, con embarcaciones apropiadas, personal calificado y centros de enseñanza de buceo, siendo el Hoyo Azul Ojo del Mégano, enorme caverna de 70 metros de diámetro, con barreras de corales y bancos de peces es uno de los principales atractivos.